Egy ifjú csillag bolygórendszerének születését kapta lencsevégre tesztelése során a chilei Atacama-sivatagban 5000 méteres tengerszint feletti magasságban felépült rádiótávcső-rendszer, az ALMA.
Az ötven rádiótávcső óriásteleszkópként működő együttese a szubmilliméter és milliméter hullámhosszúságú sugárzás észlelésének legmodernebb eszköze, amely a leghaloványabb objektumokról is képes korábban elképzelhetetlen élességű képeket készíteni. Emellett színképeket vesz fel, amelyekkel a csillagok körüli gázanyag mozgásáról, kémiai összetételéről nyerhető információ. A nagy felbontású felvételek a csillagok és bolygórendszereik keletkezésének megértéséhez nyitják meg az utat.
A HL Tau 450 fényévnyire, a Bika (Taurus) csillagképben helyezkedik el, a csillagot vastag gáz- és porburok veszi körül, így megfigyelése lehetetlen a látható fény tartományában. Az ALMA viszont képes „áthatolni” e vastag „héjon”, és észlelni a felhő belsejében zajló folyamatokat. A felvételeken a csillag körül koncentrikus „körök” láthatók, ezek a „szerkezetek” arról tanúskodnak, hogy megkezdődött a bolygóképződés – olvasható a PhysOrg hírportálon. Stuart Corder, az ALMA igazgatóhelyettese elmondta:
E jellegzetességek alapján csaknem bizonyosan kimondható, hogy az anyagbefogási (akkréciós) korongban kialakulófélben vannak a bolygókezdemények, a planetezimálok. Meglepő jelenségről van szó, hiszen a HL Tau legfeljebb egymillió éves és a közfelfogás szerint a fiatal csillagok nem képesek olyan struktúrák létrehozására, mint amilyeneket a felvételeken látunk.
Magyarázata szerint a csillagok a csillagközi gáz- és porfelhők gravitációs összeomlása során keletkeznek. Az így kialakuló protocsillagot korong veszi körül, amely tovább táplálja a formálódó napkezdeményt. Idővel az akkréciós korongban összetapadnak a porszemcsék, bolygókezdeményeket, majd végül bolygókat hozva létre, de ebből az anyagból keletkeznek az aszteroidák és az üstökösök is.
Amint a bolygók elegendő tömegre tesznek szert, gyökeresen átstrukturálják a nekik „életet adó” korongot: „tisztára seprik” maguk előtt az utat, eltávolítva pályájukról a gázokat és porszemcséket, amelyek tömörebb, gyűrűs szerkezetbe rendeződnek. Az ALMA felvételein tisztán látszik a gyűrűs szerkezet, amelyet korábban csupán komputeres szimulációk alapján ismertek a tudósok. Továbbá Tony Beasly, az egyesült államokbeli Nemzeti Rádiócsillagászati Obszervatórium (NRAO) igazgatója hangsúlyozta:
Az ALMA-rádióteleszkóp igazolta a várakozásokat, egyben bizonyította az elméleti modellek helyességét. A felvételek betekintést engednek a bolygóképződés folyamatába, és hozzájárulnak annak megértéséhez, hogy miként jött létre a Naprendszer és hogyan formálódnak a világegyetemben az égitestek.
