Közeleg a 3I/ATLAS: utolsó esély a rejtélyes csillagközi üstökös megfigyelésére
December 19-én éri el Földhöz legközelebbi pontját a 3I/ATLAS csillagközi üstökös. Ez a pillanat jelenti az utolsó lehetőséget a földi és űrben keringő obszervatóriumok számára, hogy tanulmányozzák a Naprendszerből kifelé tartó, rendkívül szokatlan égitestet, mielőtt örökre eltűnik a mélyűrben.
Hamarosan elköszön tőlünk a 3I/ATLAS
Az üstökös december 19-én, pénteken kerül perigzeumba, azaz a Földhöz legközelebbi pontra a pályáján. Ekkor mintegy 270 millió kilométerre lesz bolygónktól – ami közel kétszerese a Föld-Nap távolságnak –, de ez még mindig elegendő közelség a részletes megfigyelésekhez.
Az esemény, valamint az azt megelőző és követő napok jelentik a végső, legjobb alkalmat a csillagászok számára a különleges objektum tanulmányozására. Amint elhalad mellettünk és elindul vissza a csillagközi térbe, soha többé nem tér vissza.
Az egyik legkülönösebb üstökös, amit valaha láttak
A 2025. július 1-jei felfedezése óta a 3I/ATLAS az emberiség által valaha megfigyelt egyik legkülönösebb üstökösnek bizonyult. Ahogy egyre közelebb érkezett a Naphoz, a Mars, majd most a Föld felé, a furcsaságai csak fokozódtak.
A kómája – az üstököst körülvevő gáz- és por atmoszféra – mérései szokatlanul korai gázkiáramlásra utaltak, amely nagy mennyiségű szén-dioxidot termelt. A folyamatos megfigyelések során hidrogén-cianid (HCN) és metanol (CH3OH) hatalmas mennyiségei is megjelentek a kómában, amint a Nap növekvő melege szublimációra késztette az üstökös jegét.
A felfedezést követő első két hónapban a kutatók szokatlanul magas nikkel- és vasmennyiséget is észleltek, ami „potenciálisan extrém összetételre” utal, amely eltér minden más ismert üstökösétől.
Megfigyelések a Nap takarásából való előbukkanás után
Október elején a 3I/ATLAS kozmikus közelségbe került a Marshoz; a találkozót a Mars körüli és a Napot figyelő obszervatóriumok rögzítették. Az üstökös megfigyelései rendkívül korlátozottá váltak, amikor a pályája a Nap mögé vitte a Föld szempontjából, éppen a perihélium (Naphoz legközelebbi pont) kritikus időpontjában, október 29-én.
Amikor az üstökös előbukkant a Nap fényéből, a földi obszervatóriumok ismét felé fordították tekintetüket.
Az Európai Űrügynökség (ESA) Föld körüli pályán keringő X-sugaras obszervatóriuma, az XMM-Newton 20 órát töltött a 3I/ATLAS megfigyelésével. Rögzítette az X-sugárzások fényét, amelyek akkor keletkeztek, amikor a töltött részecskékből álló napszél belecsapódott a táguló kómába. Az XMM-Newton érzékeny a szén-, nitrogén- és oxigénionokból származó lágy X-sugárzásra, amelyek a napszél és a kóma semleges gázai közötti ütközések során keletkeznek.
Rejtélyes színváltozás és a C2 kérdése
November végén a NOIRLab Gemini North teleszkópja olyan megfigyeléseket végzett az üstökösről, amelyek enyhe zöldes árnyalatot mutattak. Ez azért érdekes, mert a 3I/ATLAS korábbi képei inkább vöröses árnyalatot mutattak, ami a kometáris felületet borító, úgynevezett tolin nevű szerves vegyületekkel volt összhangban.
A sok üstökösnél látható zöldes árnyalatot a diatómás szén (C2) hozza létre, amely zöld fluoreszkáló fényt bocsát ki, amikor a napsugárzás gerjeszti. A perihélium előtti megfigyelések azonban azt sugallták, hogy a 3I/ATLAS szokatlanul alacsony C2-tartalommal rendelkezik.
A C2 nem szokványos része az üstökösjég összetételének, hanem más széntartalmú molekulákból alakul ki és bomlik le gyorsan, amikor a napsugárzás hatására szabaddá válnak a szénatomok.
Az új képek arra utalnak, hogy a 3I/ATLAS csak későn, a Naprendszeren való áthaladása során kezdett C2-t képezni – ez az üstökös újabb furcsa viselkedése.
Mi a jelentősége?
Egyelőre nem tudni, mit jelentenek pontosan ezek az eredmények. Egyes tudósok úgy vélik, hogy a 3I/ATLAS egy fémekben szokatlanul gazdag objektum lehet, tele kriovulkánokkal (jégvulkánokkal), amelyek gázokat bocsátanak ki az űrbe. Egy másik elemzés szerint az üstökös kifogyhat a jégből, és éppen átalakulóban van üstökös utáni aszteroidává.
Minden furcsasága ellenére minden jel arra utal, hogy ez egy üstökös. A következő kritikus megfigyelési hullám remélhetőleg többet árul el arról, miben is különbözik a 3I/ATLAS a „hazai” Naprendszerbeli üstökösöktől. Az ezt követő elemzések betekintést nyújthatnak a csillagközi tér furcsa környezetébe.
„Ez az objektum egy üstökös” – mondta novemberben Amit Kshatriya, a NASA társadminisztrátora. „Úgy néz ki és úgy viselkedik, mint egy üstökös, és minden bizonyíték arra mutat, hogy egy üstökösről van szó. De ez az üstökös a Naprendszeren kívülről érkezett, ami lenyűgözővé, izgalmassá és tudományosan rendkívül fontossá teszi.”
