A 2024-es év vége különösen izgalmas volt a csillagászat számára, ugyanis ősszel a Föld egy rövid időre egy második holdat kapott. A 2024 PT5 kódjelű aszteroida 57 napra, 2024. szeptember 29-e és november 25-e között a Föld gravitációs mezejébe került, majd újra kilépett belőle.
A mindössze 10 méter széles égitestet néhány hónappal korábban, 2024. augusztus 7-én fedezték fel. Pályája nem jelentett veszélyt a bolygóra nézve, és a jövőben sem fog ütközést okozni, azonban a kutatók számára ritka lehetőséget biztosított, hogy alaposabban megvizsgálják.
A megfigyelések váratlan eredménnyel zárultak: Teddy Kareta, az arizonai Lowell Obszervatórium csillagásza szerint az aszteroida valószínűleg egykor a Hold darabja lehetett.
Az erről szóló tanulmány az Astrophysical Journal Letters című tudományos folyóiratban jelent meg. Kareta elmondása szerint a 2024 PT5 pályája rendkívül szokatlan, olyannyira, hogy jelenleg nincs is rá megfelelő tudományos kifejezés.
A kutatók az égitestről visszavert fényt elemezve arra jutottak, hogy a 2024 PT5 kőzetösszetétele nagyban hasonlít a Holdról származó mintákra. Az eredmények szerint az aszteroida szilikát ásványokban gazdag, akárcsak a holdkőzetek. A vizsgálatok arra is utalnak, hogy az égitest nem keringhet régóta az űrben, valószínűleg csak néhány évezrede indult el jelenlegi pályáján.
Robert Jedicke, a Hawaii Egyetem Csillagászati Intézetének kutatója is egyetért azzal, hogy az aszteroida a Hold egy darabja lehet. Az elemzést végző tudósok számos lehetőséget megvizsgáltak, és minden más alternatívát kizártak.
Jedicke szerint elképzelhető, hogy több ilyen égitest is létezik a Naprendszerben, amelyeket egy Holdba csapódó aszteroida szakíthatott ki.
A kutatók úgy vélik, hogy a 2024 PT5 az Arjuna aszteroidaövből származik, amely a Földhöz hasonló pályán kering a Nap körül.
Ez a felismerés azért lehet különösen fontos, mert ha az Arjuna-övezet többi aszteroidája is a Holdból kivált kőzetekből áll, az alapvetően megváltoztathatja az aszteroidák eredetéről alkotott eddigi tudományos ismereteket.