A LIGO és a Virgo segítségével 39 új gravitációshullám-jelenséget észleltek a gravitációs hullámok keresésének 3. egyéves mérési időszakának (03) első felében (O3a). A tudósok háromszor annyi keresett eseményt rögzítettek, mint amennyit az első két időszakban összesen. Ezzel összesen 50-re emelkedett az észlelt események száma.
Gravitációs hullámokat először 2015-ben észleltek. 2016 februárjában jelentették be Washingtonban, hogy 2015. szeptember 14-én a LIGO-detektorok tudósainak két fekete lyuk összeolvadása révén sikerült először közvetlenül megfigyelniük a gravitációs hullámokat egy a Földtől 1,3 milliárd fényévnyire lévő galaxisban. Ezzel végre közvetlen bizonyítékot találtak az Albert Einstein által 1916-ban megjósolt gravitációs hullámok létezésére, vagyis a téridő görbületének hullámszerűen terjedő megváltozására, mely fekete lyukak vagy csillag egybeolvadásakor jön létre.
Az O3 során az eddigi legérzékenyebb gravitációhullám-obszervatóriumként az Európai Gravitációs Obszervatórium területén Olaszországban található európai Virgo detektor, valamint a Washington és Louisiana államban lévő amerikai LIGO ikerdetektorai segítségével gyűjtik az adatokat.
Az újonnan rögzített jelenségek között több különleges tulajdonságokkal rendelkezik, melyek kibővítik a kettős fekete lyukak kialakulásáról alkotott ismereteket. Az eddig ismert legnagyobb és legkisebb feketelyukkettőst is feltárták: a legnagyobb 150-szer nagyobb, mint a Nap, a legkisebb 3-szor nagyobb – írja a PhysOrg.com tudományos-ismeretterjesztő hírportál.
Felfedezték az első olyan ismert kettős fekete lyukat, amely nagy valószínűséggel erőteljesen aszimmetrikus fekete lyukakból jött létre. Különleges forgási jellemzőkkel bíró kettős rendszereket is találtak az adatok alapján.
Jacob Lange, a munkálatokban résztvevő asztrofizikus elmondta:
„sokkal több összetett eseményt látunk, amelyek során a természet igazán megmutatja bámulatos oldalát. Ezekből az észlelésekből sokkal több érdekes fizikai és asztrofizikai tudásra teszünk szert. Minél jobban felépítjük az eseményeknek ezen katalógusát, annál inkább képesek leszünk megállapításokat tenni valódi számukról”.
A gravitációs hullámok keresésének 3. egyéves mérési időszakának nemzetközi adatkiértékelésében az MTA Wigner Gravitációfizikai Kutatócsoportja is részt vesz. A magyar szakemberek a 2015 őszén jelzett gravitációshullám-jelek észlelésében is közreműködtek.
Az egyéves időszak alatt a LIGO-Virgo kollaboráció folyamatosan gyűjti a tudományos adatokat, és a három detektor egy globális obszervatóriumként működik együtt. A második megfigyelés időszakhoz viszonyítva a Virgo érzékenysége duplájára nőtt, ami a megfigyelhető Univerzum térfogatának nyolcszoros növekedését jelenti.
