Először mutatta ki egy nemzetközi kutatócsoport, hogy a galaxisok struktúrája megváltozhat élettartamuk során. A Cardiffi Egyetem fizikai és csillagászati tanszéke vezette kutatócsoport a Hubble és a Herschel űrteleszkópok segítségével „nézett vissza a múltba”, majd ezt összevetette az égbolt mai állapotával, és kimutatták, hogy az ősrobbanás óta számos galaxis jelentős átalakuláson ment keresztül – tudósított a Science Daily tudományos hírportál a Monthly Notices of the Royal Astronomical Society csillagászati szaklap aktuális számában megjelent tanulmányról. A kutatók a Herschel ATLAS és GAMA projektek által feltérképezett égbolt mintegy tízezer galaxisát tanulmányozták. Két nagy csoportba sorolták őket, az egyikbe a lapos, forgó, korong alakú galaxisok tartoztak – ilyen a Tejútrendszer, amely a Földnek is otthont ad. A másik csoportba hatalmas, ovális galaxisok tartoznak, amelyekben rendszertelenül helyezkednek el a csillagok.
Amikor röviddel az ősrobbanás után képződött galaxisokat figyelték meg a Hubble és a Herschel segítségével, azt mutatták ki, hogy az ősrobbanás óta született csillagok 83 százaléka eredetileg korong alakú galaxisokba tartozott. Ez arra utal, hogy óriási méretű transzformáció zajlott le, melyben a koronggalaxisok oválisokká váltak. Az egyik népszerű elmélet szerint az átalakulást kozmikus katasztrófák okozták. Ezek úgy történhettek, hogy két koronggalaxis túl közel került egymáshoz, a gravitáció pedig egyetlen galaxissá olvasztotta őket. A folyamat szétzúzta a korongokat, a csillagok óriási, rendezetlen halmazai jöttek létre.
Egy másik teória alapján az átalakulás nem volt ennyire viharos: a korong alakú galaxisok csillagai fokozatosan mozogtak a középpont felé, így képződött belőlük egy központi halmaz. „Sokan állították korábban, hogy valóban történt ilyen metamorfózis, ám a Hubble és a Herschel eredményeit együtt vizsgálva nekünk sikerült először pontosan megmérni, milyen mérvű volt az átalakulás. A galaxisok az univerzum alapvető építőelemei, így átalakulásuk az utolsó nyolcmilliárd év egyik legjelentősebb változását jelenti” – magyarázta Steve Eales, a tanulmány vezető szerzője.
