A NASA történetének egyik legjelentősebb munkatársa, Katherine Johnson matematikus, fizikus a héten ünnepelte 100. születésnapját. Az „emberi számítógépnek” is nevezett afroamerikai Katherine Johnson kulcsszerepet játszott az Apollo 11 Holdra küldésében. és a Földet először amerikaiként körberepülő John Glenn utazásánál is aki állítólag nem vállalta a repülést, míg Katherine le nem ellenőrizte a számítógépek számításait.
Katherine 14 évesen érettségizett, 18 évesen pedig summa cum laude végezte el a főiskolát, amikor afroamerikaiak még az általános iskolát is kevesen fejezték be. Apja farmer volt, anyja pedig korábban tanított.
1938-ban ő lett az első afroamerikai nő, aki doktori iskolába jelentkezhetett a Nyugat-Virginiai Egyetemen, két férfi mellett.
1953-ban a NASA-mál állást ajánlottak Katherine-nek a navigációs számításokat végző részlegen. Kezdetben a csak nőkből álló technikusi részlegben dolgozott: ők végezték a matematikai számításokat. Katherine szoknyás számítógépekkként emlegette őket. Fő feladatuk a lezuhant repülőgépek fekete dobozai adatainak elemzése volt. Később került a repülési részleghez, ahol 1986-ig dolgozott.
Tehetségét a faji feszültségek ellenére is elismerték, így 1961-ben ő volt az, aki Alan Shepardnek, az első amerikai űrhajósnak a röppályáját kalkulálhatta,
egy évvel később pedig, John Glenn első küldetése idején az ő feladata volt a kezdetleges elektronikus számítógépek adatainak emberi ellenőrzése. A történetről 2016-ban film készült Taraji P. Henson, Octavia Spencer és Janelle Monáe főszereplésével. – írja róla az nlcafe.hu.
Az Apollo 13 küldetésén dolgozott, amikor az elektromos rendszert is károsító baleset után vissza kellett hozni a személyzetet a Földre, és nagy szerepe volt abban neki is, hogy a pálya újratervezése után négy nap alatt biztonságban visszaérjenek az űrhajósok. Ez a mai napig az egyik legnagyobb vészhelyzetként számon tartott eset, ahol a NASA teljes személyzete dolgozott a visszatérésen.
Amikor a NASA először kezdett számítógépeket használni, mindig Katherine-t hívták, hogy ellenőrizze a gépek számítását.
1962-ben, amikor John Glenn tervezett Föld körüli repülési pályáját számították, amelyet első amerikaiként tett meg, Glenn nem volt hajlandó repülni, amíg ő nem számolta át a tervezett küldetés adatait. “Ha ő azt mondja, hogy a gép nem téved, megcsinálom” – írja a hirhatar.com.
Johnsont 2015-ben Barack Obama amerikai elnök az Elnöki Szabadság-érdemrenddel tüntette ki, amely a legmagasabb rangú, civileknek adható kitüntetés az Egyesült Államokban.
Szerencsés vagyok, kedvel engem az Úr és én is kedvelem őt
– mondta születésnapja alkalmából a Daily Press című lapnak. amikor a hosszú élet titkáról kérdezték, a szerencse mellett a bridzsezést és társasjátékokat említette.
