Az óceán mélyének elveszett városa – ahol talán maga az élet született
Az Atlanti-óceán közepén, a Közép-atlanti-hátságtól nyugatra, egy víz alatti hegy csúcsa közelében különös látvány tárul fel. A sötétségből szaggatott tornyok és oszlopok emelkednek ki, krémszínű karbonátfalaik a mélytengeri robot fényében kísértetiesen kékesen derengenek. Ez a hely a Lost City, azaz az Elveszett város.
A képződmények mérete egészen változatos: vannak köztük apró, vargányához hasonló halmok, de áll itt egy monumentális monolit is, amely több mint hatvan méter magasra nyúlik fel. A tudósok 2000-ben fedezték fel ezt a különleges hidrotermális mezőt, több mint 700 méteres mélységben. Azóta sem találtak hozzá hasonlót az óceánokban.
Egyedülálló hidrotermális világ az óceán fenekén
A Lost City Hydrotermális Mező a jelenlegi ismereteink szerint a leghosszabb ideje aktív ilyen környezet a Föld tengereiben. Legalább 120 ezer éve, de elképzelhető, hogy ennél is sokkal régebb óta működik. Itt a Föld köpenyének feltörő anyaga reakcióba lép a tengervízzel, és hidrogént, metánt, valamint más oldott gázokat bocsát ki az óceánba.
A szellőzőnyílások repedéseiben és hasadékaiban olyan mikrobiális közösségek élnek, amelyek oxigén nélkül is képesek fennmaradni. Ezeket az élőlényeket a hidrokarbonok táplálják, amelyek nem a napfényből vagy a légköri szén-dioxidból származnak, hanem mélytengeri kémiai folyamatok eredményei.
Élet a szélsőségek között
A Lost City kürtőiből akár 40 Celsius-fokos gázok is feltörnek. Ezek környezetében csigák és rákfélék tömegei élnek. Bár nagyobb állatok – például rákok, garnélák, tengeri sünök vagy angolnák – ritkábban fordulnak elő, jelenlétük mégis azt jelzi, hogy ez a szélsőséges közeg meglepően élettel teli.
A kutatók szerint ez a különleges ökoszisztéma nemcsak tudományos szempontból értékes, hanem védelemre is szorul.
Kulcs az élet eredetének megértéséhez
2024-ben a tudósok rekordhosszúságú, 1268 méteres köpenykőzet-mintát emeltek ki a Lost City térségéből. A remények szerint ez a fúrásmintamag olyan ásványi nyomokat őriz, amelyek segíthetnek megérteni, miként alakulhatott ki az élet a Földön több milliárd évvel ezelőtt.
Bár valószínű, hogy más óceánok mélyén is léteznek hasonló hidrotermális mezők, eddig csak ezt az egyet sikerült közvetlenül feltárni távirányítású járművekkel.
Nemcsak földi jelenség lehet
A Lost City különlegessége abban is rejlik, hogy itt keletkező hidrokarbonok az élet alapvető építőkövei. Mivel ezek nem biológiai eredetűek, felmerül a lehetőség, hogy az élet éppen egy ilyen környezetben jött létre – és nemcsak a Földön.
William Brazelton mikrobiológus szerint ez az ökoszisztéma akár ma is létezhet a Naprendszer más égitestjein, például a Szaturnusz Enceladus vagy a Jupiter Europa nevű holdján, ahol a felszín alatti óceánok hasonló kémiai folyamatokat rejthetnek.
Miért más, mint a „fekete füstölők”?
A Lost City nem azonos a közismert mélytengeri vulkáni kürtőkkel, az úgynevezett fekete füstölőkkel. Ezek a magmából származó hőre épülnek, míg a Lost City működéséhez nincs szükség magma jelenlétére. Itt a kürtők főként kalcitból állnak, és akár százszor több hidrogént és metánt bocsátanak ki, mint a fekete füstölők.
A hatalmas méretű karbonátos tornyok arra utalnak, hogy ez a rendszer rendkívül hosszú ideje aktív. A legnagyobb oszlopot Poszeidónnak nevezték el, és több mint hatvan méter magas.
A közelben egy sziklafal mentén úgynevezett „síró” kürtők találhatók: ezekből a folyadék finoman szivárog, és kézfejekre emlékeztető, elágazó karbonátképződményeket hoz létre.
Fenyegetett csoda
Nemcsak a tudósokat vonzza azonban ez a különleges táj. 2018-ban bejelentették, hogy Lengyelország jogot nyert a térség mélytengeri bányászatára. Bár magában a hidrotermális mezőben nincsenek kitermelhető nemes nyersanyagok, a környezet bolygatása súlyos következményekkel járhat.
A bányászat során keletkező üledékfelhők és kibocsátások könnyen elérhetik a Lost City érzékeny élővilágát, figyelmeztetnek a szakértők. Emiatt egyre többen sürgetik, hogy a terület világörökségi védelmet kapjon, mielőtt visszafordíthatatlan károk keletkeznek.
Az élet makacs emlékműve
A Lost City évtízezredek óta bizonyítja, hogy az élet a legszélsőségesebb körülmények között is képes fennmaradni. Az Elveszett város egyszerre tudományos kincs és figyelmeztetés: ritka alkalom, amikor még időben dönthetünk egy természeti csoda sorsáról.
És talán éppen ez az, ami a leginkább emberivé teszi a történetét.
