Nitrogénben gazdag légkör jeleit keresik a Trappist-1e bolygón
Egy közeli exobolygó adhat új reményt az élet nyomaira
2017-ben szenzációként járta be a világsajtót a hír, hogy a tőlünk mindössze 40 fényévre lévő Trappist-1 vörös törpecsillag körül hét Föld-szerű, azaz kőzetbolygót fedeztek fel. A felfedezés azonnal felkeltette a kutatók érdeklődését, hiszen a rendszer közelsége és sokszínűsége ideális terep az élet lehetőségeinek vizsgálatához.
Azóta folyamatosan figyelik az égitesteket, ám az eredmények eddig inkább kiábrándítóak voltak: a bolygók többsége valószínűleg nem alkalmas az élet számára.
A James Webb-űrtávcső új eredményei
A közelmúltban a James Webb-űrtávcső (JWST) irányította érzékeny műszereit a Trappist-1 rendszerre. A friss adatok két tanulmányban láttak napvilágot, amelyekből kiderül, hogy bár a legtöbb bolygón kizárható a kedvező környezet, egy kivétel mégis akad: a Trappist-1e. Az égitest esetében a kutatók nem tudták kizárni, hogy nitrogénben gazdag légköre lehet.
A nitrogén a Föld légkörének fő alkotóeleme, és megtalálható a Szaturnusz legnagyobb holdján, a Titanon is. A Trappist-1e különlegessége, hogy megfelelő távolságban kering anyacsillagától, így hőmérséklete lehetővé teheti a folyékony víz jelenlétét a felszínén. Nikole Lewis, a Cornell Egyetem asztrofizikusa hangsúlyozta: „Ha van olyan bolygó, amelynek felszínén folyékony víz létezhet, akkor valószínűleg ez az.”
Nem bizonyíték, hanem lehetőség
A tudósok óvatosak: a JWST nem mutatott ki közvetlenül légkört, csupán azt sikerült igazolni, hogy bizonyos típusú atmoszférák hiányoznak. Ez annyit jelent, hogy a hidrogén- vagy szén-dioxid-dominanciát ki lehet zárni, a nitrogén jelenléte azonban nem cáfolható. A kutatás így inkább lehetőséget, mint bizonyítékot kínál.
Mindezt bonyolítja, hogy a Trappist-1 vörös törpecsillag nem túl barátságos. Bár kisebb és halványabb a Napnál, gyakori és heves kitörései könnyen lesöpörhetik a bolygók légkörét. Ezért is különösen izgalmas kérdés, hogy a Trappist-1e képes lehetett-e megőrizni atmoszféráját.
Mit jelent mindez az élet keresése szempontjából?
A kutatók számára a Trappist-1 rendszer vizsgálata kulcsfontosságú. A vörös törpecsillagok a világegyetemben a leggyakoribb csillagtípusok, így ha kiderül, hogy kőzetbolygóik képesek légkört fenntartani, az alapjaiban formálhatja át a földön kívüli élet kutatásának stratégiáját.
Ha pedig valóban sikerülne kimutatni egy nitrogénben gazdag atmoszférát a Trappist-1e-n, az újabb lépés lehet annak bizonyításában, hogy a Földön kívül is létezhetnek életre alkalmas világok.
