A NASA két asztronautája, Butch Wilmore és Suni Williams, továbbra is az űrben marad, miután ismét meghosszabbították küldetésüket. Az eredetileg rövidnek tervezett tartózkodásuk a Nemzetközi Űrállomáson (ISS) immár hónapokkal tovább tart a tervezettnél, és a legújabb hírek szerint csak 2025 tavaszán térhetnek vissza a Földre.
A hosszabbítást az ISS következő négyfős legénységének indulásának elhalasztása tette szükségessé, akik a jelenlegi ütemterv szerint leghamarabb március végén vagy áprilisban indulhatnak.
Problémák már az indulásnál
A két asztronauta a Boeing Starliner űrkapszulával indult útnak 2024. június 5-én. Már az indulás sem volt zökkenőmentes, hiszen a felszállást kétszer is elhalasztották, majd az űrállomás felé vezető úton héliumszivárgást észleltek, és a kapszula 28 hajtóművéből öt működésképtelenné vált.
A küldetés tesztrepülés jellege miatt a NASA nem tartotta szokatlannak, hogy technikai problémák adódnak, ugyanakkor ezek következményei mostanra jelentős mértékben befolyásolták a misszió menetét.
Sérült kapszula, hosszabb tartózkodás
A Starliner sérült állapotban tért vissza a Földre 2024 szeptemberében, a legénység nélkül. Azóta az ISS-en maradt két űrhajós helyzete folyamatosan a figyelem középpontjában áll. Bár a Boeing kijelentette, hogy a két űrhajós „nem rekedt az űrben”, és bármikor visszatérhettek volna, a valóságban küldetésüket ismételten meghosszabbították.
A jelenlegi tervek szerint az új legénység érkezése után térhetnek haza, de a pontos időpont továbbra is bizonytalan.
Az űrkutatás kihívásai
Az eset rávilágít az űrkutatás komplexitására és kockázataira. A NASA szerint a tesztküldetések célja éppen az, hogy azonosítsák a problémákat, és azok megoldása révén biztosítsák a jövőbeni missziók sikerességét. Azonban az, hogy az asztronauták már több hónapja nem térhettek haza, rávilágít a technológiai fejlesztések kockázataira és az űrhajósok rugalmasságának szükségességére.
További kilátások
A hosszú tartózkodás nemcsak technikai, hanem pszichológiai kihívások elé is állítja az űrhajósokat. Az ISS-en lévő elszigetelt környezetben való hosszabb ideig való tartózkodás hasznos adatokat szolgáltathat a jövőbeni, még távolabbi célpontokra irányuló küldetésekhez, például a Mars-expedíciókhoz.
A két asztronauta jelenlegi helyzete egyben a Boeing Starliner program problémáit is fókuszba állítja, amelyek további fejlesztéseket igényelnek a megbízhatóság növelése érdekében.
