Richard Branson angol milliárdos a Virgin Galatic nevű űrjárműve fedélzetén a világűr peremén járt vasárnap. Az Új-Mexikóból hat fős személyzettel induló űrhajó elérte a világűrt a sivatag felett nagyjából 85,3 kilométeres magasságban, az emberek néhány percig érezték a súlytalanságot, majd az űrhajó siklásban visszatért az űrkikötőbe. Az egész út a felszállástól a landolásig nagyjából egy órán át tartott.
A milliárdos a 17 éve kezdett vállalkozás szimbolikus mérföldkövének nevezte a missziót.
A Virgin Galactic Unity22 űrjárműve hatfős legénységgel szállt fel, a milliárdoson kívül csak a cég alkalmazottai utaztak a fedélzeten.
Branson kereskedelmi űrutazási szolgáltatást akar indítani. Nagyjából 600-an már be is fizették az előleget a kirándulásra. A menetjegy teljes ára elérheti a 250 ezer fontot (102 millió forint).
A Virgin Galatic rakétáját speciális kéttörzsű repülőgép, a Branson néhai édesanyja nevét viselő VMS Eve szállította az új-mexikói sivatag fölötti űrbe. A vasárnapi út a cég SpaceShipTwo rendszerének 22. repülése volt, valamint negyedik, legénységes missziója a Föld atmoszféráján túli világba. Ez az első járatuk, amelyik teljes személyzettel repült.
Vasárnap reggel, egy héttel 71. születésnapja előtt Branson a legénység többi tagjával együtt az eseményre összegyűlt nézőknek – köztük a rivális Elon Musk milliárdosnak – integetve lépett az új-mexikói Spaceport America aszfaltjára. A repülőtérre kerékpárral érkezett, a csapat többi tagját öleléssel üdvözölte – látható a Virgin Galactic portálján közzétett videón.
A cég élő közvetítését Stephen Colbert, az amerikai késő esti beszélgetős műsorok sztárja indította.
Amikor a szállítójármű elérte a 13 kilométeres magasságot, a Unity levált a hordozórepülőről, beindult a hajtóműve, és fellőtte az űrhajót az űrbe, majdnem több mint 85 kilométeres magasságba, ahol a legénység négy percig élhette át a súlytalanságot.
A csúcs közelében a hajtómű leállt, az űrjármű visszatérő módba kapcsolt.
