Brazília legrégebbi múzeuma és a kontinens egyik legfontosabb kiállítási intézménye a riói múzeum, amely 1892 óta működött ebben a formájában, és hatalmas geológiai, botanikai, paleontológiai és archeológiai gyűjteményt halmozott fel. A dél-amerikai térségből származó darabokon kívül a múzeum egyiptomi múmiákkal, ógörög és római kori szobrokkal és etruszk kincsekkel is rendelkezett.
Maga az épületegyüttes 1808 és 1821 között a gyarmatosító portugál királyi család rezidenciája volt, 1822 és 1889 között a brazil császári család lakott benne, majd 1889-től 1991-ig a köztársasági alkotmányozó gyűlés működött a falai között, mielőtt 1892-ben úgy döntöttek, hogy az 1818-ban VI. János király által alapított Nemzeti Múzeum kapja meg. Paulo Knauss, a történeti múzeum igazgatója a GloboNews tévéadónak nyilatkozva a brazil kultúra tragédiájának nevezte a tűzesetet.
A tűzben senki sem sérült meg, mivel a tűz keletkezésének idején a múzeum már zárva volt, ugyanezért azonban egyelőre a katasztrófa okát sem tudni. Több mint 20 millió kiállítási tárgy, régészeti leletek és történelmi emlékek semmisültek meg. Michel Temer elnök felbecsülhetetlen veszteségnek nevezte a történteket.
