Az 50. születésnapját ünneplő amerikai színésznő 1990-ben „Pretty Womanként” vált egy csapásra világsztárrá, pályája csúcsára pedig tíz évvel később Erin Brockovichként ért fel, alakításával kiérdemelte az Oscar-díjat.
A Georgia állambeli Smyrna városkában született és nevelkedett. Gyermekkorában állatorvosnak készült, később újságírást tanult, de aztán testvérei hatására a színészetet választotta. A sudár, 175 cm magas, manökentermetű, feltűnően széles mosolyú lány túlzott önkritikával így jellemezte magát:
Nagy a szám, kicsi a mellem, és úgy nevetek, mint egy hiéna.
Színi tanulmányait New Yorkban folytatta, mellette modellként keresett pénzt. Első szerepét Eric bátyja segítségével húszévesen kapta egy westernben, ezt egy tévés szappanopera, a Miami Vice tévésorozat, majd a Mystic Pizza című szerelmi vígjáték követte, gázsija ekkor még csak 50 ezer dollár volt. Még mindig csak huszonkét éves volt, amikor 1989-ben az Acélmagnóliák halálosan beteg fiatalasszonyaként Oscar-díjra jelölték a legjobb mellékszereplő kategóriában, a Golden Globe-ot el is nyerte.
Ezt láttad?:
Karrierje a következő évben ívelt fel üstökösként, amikor elvállalta a Micsoda nő! (Pretty Woman) főszerepét, amelyet korábban két befutott kolléganője utasított vissza. Roberts a filmvásznon utcalányból az előkelő társaságba, a való életben törekvő színésznőből a legnagyobb hollywoodi sztárok sorába emelkedett, s ismét Oscar-díjra jelölték. Jóllehet, a Micsoda nő! minden idők legjövedelmezőbb romantikus vígjátéka, folytatása nem készült, bár az ötlet időről időre felmerül. A filmzenét tartalmazó album háromszoros platinalemez lett, a Roberts által viselt piros estélyit a filmtörténet legemlékezetesebb ruhái közé választották.
A színésznő a kilencvenes évek elején több emlékezetes thrillert forgatott: volt mások mellett klinikai halállal kísérletezgető medika (Egyenesen át) és a szadista férje elől menekülő fiatalasszony (Egy ágyban az ellenséggel). Emellett A szerelem erejével című drámában egy leukémiás beteg odaadó ápolónőjét, a Spielberg-féle Hookban a tündér Csingilinget alakította. Rövid időre visszavonult a filmezéstől – csak Robert Altman A játékosában tűnt fel 1992-ben -, hogy aztán A Pelikán-ügyirat leleményes ügyvédjelöltjeként újra meghódítsa az amerikai álomgyárat. Ezután feltűnt krimiben (Összeesküvés-elmélet), romantikus vígjátékban (Álljon meg a nászmenet!), családi drámában (Édesek és mostohák). A Sztárom a párom című vígjátékban a sztárságot nehezen viselő színésznőt alakított Hugh Grant oldalán, a Pretty Woman „eszmei örökösének” tekinthető Oltári nőben ismét Richard Gere oldalán komédiázott. A mindkét filmet jegyző Garry Marshall rendezővel 2010-ben a Valentin-nap, 2016-ban pedig az Anyák napja című vígjátékot készítették együtt.
Eddigi pályafutása csúcsára 2000-ben az Erin Brockovich – Zűrös természet címszerepében ért fel. A valós eseményeken alapuló drámában egy jogban járatlan asszonyt alakított, aki szembeszáll egy környezetszennyező óriásvállalattal, és a jogi eljárás végén hatalmas kártérítést sikerül kikényszerítenie. A szerep kedvéért a balkezes színésznő arra is hajlandó volt, hogy megtanulja használni a jobb kezét. A filmért megkapta a Golden Globe- és az Oscar-díjat is, s azon kevesek egyike lett, akik élő személy megformálásáért jutalmaztak. Gázsija első nőként törte át a húszmillió dolláros álomhatárt, három év múlva a Mona Lisa mosolyáért már 25 millió dollárral gazdagodott. Feltűnt a nagy sikerű Oceans-sorozatban is, a harmadik részt azonban nem vállalta, az Amerika kedvencei című vígjátékban Catherine Zeta-Jones partnere volt.
Az utóbbi évtizedben a többi közt Tom Hanks partnere volt a Charlie Wilson háborúja című filmszatírában, eljátszotta az Ízek, imák, szerelmek című nagysikerű regény filmadaptációjának főszerepét. A 2013-as Augusztus Oklahomában című filmet élete legnagyszerűbb színészi munkájának nevezte, a családi drámáért negyedik alkalommal jelölték Oscar-díjra. A Pénzes cápa című, a médiát és a pénzvilágot bíráló túszdrámában George Clooney oldalán játszott Jodie Foster rendezésében.
