Régészek két amerikai bálnavadászhajó roncsait fedezték fel Alaszka partjainál, csaknem 145 évvel azt követően, hogy a jég körbevette a flottát, és mind a 33 hajó elsüllyedt.
Az amerikai Nemzeti Óceán- és Légkörkutató Intézet (NOAA) szakemberei múlt héten jelentették be a felfedezést: két hajótestet, két horgonyt és számos egyéb tárgyi leletet találtak a Csukcs-tengerben.
1871-ben az amerikai bálnavadászok világszerte szétszóródtak. Az évtizedekig tartó vadászat egyre távolabbi helyszínek felé űzte őket az eltűnő préda utáni hajszában, mígnem szeptemberben, Alaszka közelében 33 kapitány várta, hogy a szél darabokra törje a sodródó jeget.
A szél azonban nem lankadt, és a jég lassacskán belemart a hajótestekbe, csapdába ejtve, majd összeroppantva őket. 1871. szeptember 12-én a kapitányok összegyűltek a Champion fedélzetén, hogy megvitassák lehetőségeiket. 1219 bálnavadász, tengerész és családtag élete forgott veszélyben. A NOAA szakemberei szerint akkoriban nem volt szokatlan, hogy a bálnavadászhajók kapitányai magukkal vitték családjukat.
A legénységek hátrahagyták a hajókat, majd sikeresen kapcsolatba léptek másik hét hajóval, amelyek a nyílt vízen várakoztak, tőlük mintegy 130 kilométerre, délre. Azok csak úgy tudták kimenteni őket, hogy az értékes felszerelést, valamint a bálnaolajat, csontot és szilát – amiért átszelték a fél világot – kihajították a hajóból.
Ezek a járművek valójában 19. századi gyárak voltak, mindennel fel voltak szerelve nemcsak egy 80 tonnás bálna felleléséhez, hanem fedélzetre emeléséhez és feldolgozásához is. A mentésben senki sem halt meg. A kutatók becslései szerint a katasztrófa mintegy 33,3 millió dollár veszteséggel zárult a bálnafeldolgozó iparnak, és hozzájárult az amerikai bálnavadászat végső hanyatlásához.
A jég által lassacskán összeroppantott hajók néhány héttel később süllyedtek el. Az alaszkai partok mentén, gyakran a helyi inupiatok által fellelt felszerelések és fadeszkák kivételével, a hajókat eltűntként tartották nyilván.
A NOAA csapata különféle feljegyzésekből tájékozódott, majd a nyílt vízen kezdett el kutakodni modern technológiával, hogy fellelje a roncsok mágneses jeleit. Nemcsak a hajókat találták meg, hanem palánkokat és gerendákat, láncokat és árbocot, ballasztot és téglával bélelt edényeket is, amelyekben a bálnazsírt főzték olajjá.
A szakértők szerint a klímaváltozás megváltoztatta a búvárrégészetet, különösen a sarkvidéken. A partvonal kopásával az üledék nagy eséllyel eltemeti a roncsokat és más leleteket, ezért a régészek egyre többször inkább mágneses jeleket keresnek, vagy akusztikus feltérképezést végeznek a tengerfenéken.
