A NASA Cassini űrszondája elkezdte hazaküldeni eddigi legjobb felvételeit a Szaturnusz jeges Enkeladusz holdjának északi tájairól.
A szonda az október 14-i közeli randevú során 1839 kilométerre közelítette meg a hold felszínét. A szakemberek szerint a következő néhány napban folyamatosan küldi majd haza fényképeit és egyéb adatait.
A kutatók arra számítottak, hogy az Enkeladusz északi sarki régiója kráterekkel sűrűn pettyezett lesz, legalábbis a Voyager-szonda korábbi, kis felbontású képei alapján. A nagy felbontású Cassini-felvételek viszont éles kontrasztokkal tarkított tájat tárnak fel.
Paul Helfenstein, a vizsgálat szakembere szerint az északi régiókat a krátereken áthaladó, fátyolszerűen vékony repedések pókhálója díszíti. Ezek a vékony hasítékok mindenütt jelen vannak a holdon, és az új fotók szerint egészen az északi sarki régióig terjednek. A feldolgozott képek mellett a Cassini-misszió weboldalán nyers fotók is megtalálhatóak.
A következő közeli randevút október 28-ra tervezik, ekkor 49 kilométerre közelíti majd meg a szonda a déli sarki területet. Az elrepülés folyamán az eddigi legmélyebb „merülést” is elvégzi a hold kilövellte jégpermet-oszlopban, és mintát vesz a jég alatt rejtező, földön kívüli óceán kémiai összetételéből.
A kutatók reménykednek benne, hogy a randevú során megszerzett adatok bizonyítékot nyújtanak arra, milyen mértékű hidrotermális aktivitás zajlik az óceánban, illetve részletesebb betekintést kaphatnak kémiájába. A két kérdéskör fontos az Enkeladusz potenciális lakhatóságának szempontjából.
A Cassini utoljára december 19-én repül el a hold mellett, ekkor a belsejéből származó hő mennyiségét veszi majd szemügyre 4999 kilométeres távolságból.
