Afrika legkorábbi bojtosúszós halainak több leletét találták meg 360 millió éves tölcsértorkolatban a dél-afrikai Grahamstown közelében.
Az új fosszilis faj – Serenichthys kowiensis – több mint 30 ép maradványát gyűjtötték be a kései devonkorra visszatekintő Waterloo Farm közelében. Robert Gess és Michael Coates eredményeiket a londoni Linné Társaság Zoological Journal folyóiratában közölte.
Gess szavai szerint
figyelemre méltó, hogy az összes ép hallenyomat fiatal egyedeket reprezentál, ami azt sugallja, hogy a Serenichthys a tölcsértorkolat sekély, vízinövényekkel teli beugróit használta óvodaként. A kövületek fekete palából származnak.
A kutatók szerint ez a legkorábbi ismert dokumentációja bojtosúszós halak óvodájának, ami mellett a korábban rekordernek tartott, 300 millió éves illinois-i Mazon Creek-lelőhely is eltörpül. Coates szerint az ősi bojtosúszós halak életének eme pillanatfelvétele újabb kérdéseket vet fel a modern képviselőről (Latimera), amely elevenszülő, de azt egyelőre nem tudni, hogy utódai is óvodákban gyűlnek-e össze.
360 millió éve Afrika a déli Gondwana szuperkontinens részét képezte, amely mellette felölelte Indiát, Ausztráliát, az Antarktiszt és Dél-Amerikát. Akkoriban a Waterloo Farm kőzetei a félig zárt Agulhas-tenger partjai mentén formálódtak, nem messze a Déli-sarktól.
Gess a 90-es években azonosította az első maradványokat, de azok nem maradtak fenn túl jó állapotban a rekonstrukcióhoz és leíráshoz. Gondos munkájával és több tonnányi pala átvizsgálásával tucatnyi új kövület került elő, némelyik kitűnő állapotban. Mikroszkóp alatt vizsgálva őket rekonstruálni lehetett az élőlényt, ami új nemnek és fajnak bizonyult.
A bojtosúszós halak a tudomány szerint a devon földtörténeti időszakban (mintegy 419 ± 3,2 millió évvel ezelőtt) jelentek meg, ám a rekonstruálhatóak közül eddig csak öt fajt írtak le, illetve jó néhány töredékes maradványt. Ezek egyike sem Afrikából származik, Észak-Amerikában, Európában, Kínában és Ausztráliában bukkantak rájuk. Az új faj fontos információkat szolgáltat eme halak korai evolúciójáról.
A maradványt a Chalumna-folyótól alig 100 kilométerre találták meg. 1938-ban a folyóban lelték fel a Latimeria chalumnae (az első felfedezett modern bojtosúszós hal) első példányát.
