A díjat még a ’90-es években alapította a folyóirat szerkesztősége. Olyan szerző kaphatja meg, aki adott évben publikált a lapban, és eddigi életműve, művészi teljesítménye alapján érdemes a díjra. A Kortárs- díjat az aktuális szerkesztőség tagjai ítélik oda.
A korábbi díjazottak voltak többek között: Ágh István, Alexa Károly, András Sándor, Beney Zsuzsa, Bertók László, Bodor Ádám, Bogdán László, Bor Ambrus, Czakó Gábor, Czigány Lóránt, Cseres Tibor, Csiki László, Csoóri Sándor, Domokos Mátyás, Egyed Péter, Ferenczes István, Gergely Ágnes, Gion Nándor, Jovián György, Kolozsvári Papp László, Kovács András Ferenc, Kovács István, Kulcsár Szabó Ernő, Lászlóffy Aladár, Lator László, Marno János, Marsall László, Mészöly Miklós, Monostori Imre, Nagy Gáspár, N. Pál József, Orbán Ottó (különdíj), Papp Tibor, Páskándi Géza, Rákos Sándor, Szabó Gyula, Szepesi Attila, Sziveri János, Tatay Sándor, Tolnai Ottó, Tornai József, Tóth Judit, Tőkéczki László, Vasadi Péter, Vasy Géza, Vathy Zsuzsa, Veress Miklós és Zalán Tibor.
2014 óta a három díjazott közül az egyik alkotó mindig képzőművész.
Az idei díjazottak:
Tandori Dezső, költő
Márkus Béla, irodalomtörténész, kritikus
Kis-Tóth Ferenc, képzőművész
A díjak odaítélésének mostani, új szakaszát az MNB támogatása teszi lehetővé.
